What We Saw From The Cheap Seats

What We Saw from the Cheap Seats —en español: Lo que vimos desde las butacas baratas—, es el sexto álbum de estudio de la cantautora y productora ruso-estadounidense Regina Spektor. El 21 de noviembre de 2011, Spektor publicó en su página de Facebook que el álbum había sido grabado en Los Ángeles durante el verano de 2011 y que se espera que sea lanzado el 29 de mayo de 2012.2 Lanzado bajo los sellos discográficos Sire y Warner Bros. Records, Spektor estuvo de igual manera involucrada en la producción del álbum junto a su par, Mike Elizondo.

Regina Spektor volvió a elegir al productor musical Mike Elizondo, quien ya había trabajado junto a ella con su álbum de estudio anterior Far (2009). La cantautora se mostró positiva en cuanto al trabajo en conjunto con Elizondo, afirmando que «coincidían en muchas cosas».3

What We Saw from the Cheap Seats fue grabado en un plazo de 8 semanas en Los Ángeles, California. La grabación de la mayoría de las canciones se hizo en vivo, con Regina en el piano y las vocales, siendo el resto de la instrumentación luego agregada en la post-producción.4 Algunas de las indicaciones que realizó durante el proceso de grabación incluían «esta (canción) necesita más “gelidez”, no está lo suficientemente “congelada”, o tiene que parecerce más a un “robot roto hecho de piedra”».3 En el álbum de 2012 Spektor grabó las vocales y el piano en simultáneo, a diferencia de trabajos anteriores donde se grababan por separado en el estudio. Este proceso resultó, según la cantante, en un sonido «más vivo, sobre todo en el piano y voz» y un álbum con «verdadera esencia».

Si bien en un principio este sistema de grabación en conjunto le resultaba más difícil, Spektor afirmó que es ideal para sus futuros proyectos.5
A pedido de la cantante, Mike Elizondo estuvo de igual manera involucrado en la musicalización de algunas canciones tocando el instrumentos de cuerdas como el contrabajo.6 Sobre el proceso creativo, él expresó:

"Regina Spektor es una artista poco común que continúa sorprendiendo. Justo cuando piensas que la has descifrado, te sorprende con algo totalmente diferente . Ese es el espíritu que guía a este álbum. Cada canción te lleva en un viaje que solo Regina puede proveer. Realmente se ha superado a sí misma."

Durante mediados del 2011 y hasta mayo de 2012 Regina se encontraba de gira con la banda de Tom Petty, Tom Petty and the Heartbreakers, y el tour se extendió hasta pocos días antes de lanzamiento del álbum.8 Fue él el primero en dar el visto bueno para el nuevo álbum, apoyándo a Spektor, que según sus palabras «(Tom Petty) fue realmente la primera persona en escuchar el álbum. Lo escuchó incluso antes de que estuviera mezclado»
El nombre del álbum elegido por la cantante se mantuvo en secreto hasta el último momento.10 En una entrevista con la revista española Jenesaispop, Spektor habló del significado del título:

"Es algo más conceptual que literal y la idea para el título del disco se me ocurrió como un año antes de que saliera el disco o incluso de que supiera qué canciones iban a estar ahí. No hay una explicación exacta de por qué elegí un título así, fue más como un sentimiento, algo misterioso."

Durante marzo de 2012 y a más de dos meses del lanzamiento oficial, se filtró en internet de manera anónima parte del material que conformaba el álbum. Demos, videos, fotos y hasta parte de la caratulas fueron publicados sin autorización en la red. Regina Spektor respondió desde su cuenta oficial de Facebook en un mensaje donde afirmó estar «triste» sobre tener material sin terminar publicado antes de tiempo y «confundida» sobre el porqué y el motivo de las filtraciones. Dijo «no tener los recursos» para combatir esta clase de publicaciones, aunque aseguró que «es una consecuencia inevitable» del proceso de promoción de un álbum.

La obra presenta tanto canciones inéditas como canciones remasterizadas con ligeros cambios en el sonido de álbumes anteriores,13 como en el caso de «Ne Me Quitte Pas» del álbum de 2002, Songs. Otras simplemente fueron compuestas y son cantandas habitualmente por Spektor en recitales, aunque esta es la primera vez que son incluidas oficialmente en un álbum. De acuerdo con la cantautora, las canciones están mezcladas y corresponden a diferentes épocas de su carrera; son compuestas conforme pasa su vida y no son pensadas para conformar un álbum específico.3 La pista «Open» fue escrita alrededor de 2003-2004;14 «All the Rowboats» forma parte del repertorio de Regina desde 2004-2005 y a pesar de no haber sido grabada hasta que se incluyó en el álbum, hay registro de ella siendo tocada en vivo por Spektor en diversos recitales gracias a videos caseros de fans subidos a sitios como Youtube;15 la canción «Patron Saint» tampoco es inédita.

En la versión limitada del álbum, los temas «The Prayer of François Villon» y «Old Jacket» son versiones de las canciones de origen ruso «Molitva» y «Stariy Pedjak» respectivamente, obra del cantautor ruso Bulat Okudzhava e interpretadas en ese idioma por Regina; sólo pueden ser adquiridas en una versión Deluxe.16 «Call them Brothers» es una colaboración junto al cantante y esposo de Regina, Jack Dishel (conocido artísticamente como Only Son), que al igual que las dos canciones anteriores, sólo conforma la versión de lujo del álbum. Asimismo, «Call them Brothers» puede encontrarse en el segundo álbum de estudio de Only Son Searchlight, aunque la versión incluida en este álbum de Regina es ligeramente diferente y fue grabada junto al productor Mike Elizondo.17 El 8 de mayo de 2012 se lanzó un video promocional en el que participan ambos cantantes.

En cuanto a la elección de material para integrar el nuevo trabajo artístico, Regina expresó que el resultado de la elección fue inesperado. Muchas de las nuevas canciones en formato demo que quiso incluir fueron dejadas de lado en último momento porque la cantante no se sentía conforme con ellas. Al final, se decidió por remasterizar canciones ya conocidas de su autoría que no estaban contempladas originalmente para conformar What We Saw from the Cheap Seats.14 En un diálogo con la publicación NME, Spektor aclaró que las canciones no son autobiográficas a pesar de que en varias de ellas se repite la palabra «yo» y son cantadas en primera persona. Por el contrario, se comparó con un escritor de ciencia ficción, alegando que los personajes que crea para sus canciones son similares a aquellos de películas o libros, y no provienen de experiencias personales.3 La lista de canciones tampoco tiene un orden en particular ys que estas se fueron ordenando a medida que la cantante terminaba de grabarlas. Como las once canciones principales fueron acomodadas primero juntas, Spektor decidió agrupar las últimas tres obras en un bonus track para no perturbar el orden ya establecido de las anteriores. «Call Them Brothers» es la única canción en colaboración con otro artista y la última canción en grabarse.

El álbum tiene una temática variada y se centra en las emociones, principalmente el amor y el sentimiento de pérdida.18 En todas las canciones se involucra un piano y una novedad es la marcada presencia de sintetizadores mezclado con ritmos beatbox provenientes de la voz de Regina.19 Sobre el sonido de su obra, Regina afirmó que la elección de la musicalización muchas veces es arbitraria, ya que, en el momento de grabar, ciertos instrumentos o sonidos peculiares pueden sonar acorde a lo que intentaba lograr, y luego parecer extraños a los ojos de la crítica y de propio público. Esto se ve reflejado por ejemplo en la pista «Open», donde la cantante intercala alaridos entre los versos de la canción, lo cual reflejó críticas mixtas de los medios.

Abre la obra «Small Town Moon», alegre en su sonido y con un comienzo similar a una balada simple en piano, para luego derivar en diferentes cambios de tempo y un coro solo musicalizado con los aplausos y pisadas de Regina.20 Pero sus letras tienen un significado «fatalista»21 con una metáfora sobre «perseguir la propia musa».22 «Small Town Moon» se lanzó digitalmente el 26 de abril de 2012 mediante streaming en la plataforma SoundCloud y anunciado masivamente en la cuenta oficial de Regina Spektor en Facebook, convirtiéndose así en la tercera canción, y la primera en no ser sencillo, que se daba a conocer previo al estreno del álbum.23 En «Oh, Marcello» se mezcla un acentuado staccato a la par de ritmos similares a tambores creados por la voz de Regina.24 También, en la canción Spektor imita un acento italiano, y canta un fragmento de «Don't Let Me Be Misunderstood» (I'm just a soul whose intentions are good/ Oh please Lord don't let me be misunderstood), obra de Nina Simone.24 «Oh, Marcello» es una de las canciones más antiguas del repertorio y pasó a formar parte del álbum luego de que Spektor decidiera «rescatarla» cuando la recordó al interpretar una línea en el piano mientras grababa. Con algunos cambios que hicieron que la canción sonara más abierta la cantautora quedó conforme, y afirmó que «era una de sus favoritas de la obra».5 «Don't Leave Me (Ne Me Quitte Pas)» tiene un estribillo en francés25 y tiene una melodía alegre y festiva.26 La canción nombra algunos lugares de la ciudad de Nueva York, como la calle Bowery, el barrio del Bronx y la Avenida Lexington, donde diferentes personajes viven situaciones cotidianas.27 «Ballad for a politician», donde se puede escuchar a Spektor y Elizondo en conjunto en la instrumentación, es una crítica hacia todos aquellos políticos «que solo buscan más y más poder», que de acuerdo con la cantante, es un «esterotipo que desafortunadamente existe en todos lados». Su letra sarcástica25 pretende comparar el trabajo de un político que se inicia en su carrera con el de una prostituta6 dado que en palabras de la autora, la política es una forma de prostitución y ambos provienen del mismo lugar.11 Rolling Stone la describió como una «fábula satírica» de los gobernantes.28 «Open» se caracteriza por el suave piano y los susurros de Regina, ambientando una escena oscura, que contrasta con el repentino alze de su voz y dramáticos sonidos guturales que acentúan las palabras de la canción.24 «How», una de las más aclamadas y criticadas, es una balada que trata el tema de la vida después de un amor fallido y la capacidad para olvidarlo y continuar.28 «All the Rowboats» compara a los museos con mausoleos públicos22 y habla de los sentimientos de obras de arte e instrumentos encerrados en cajas de cristal;29 en «Firewood» se hace un paralelismo entre la vida y la muerte y un piano que se convertirá en astillas, tomando como tema principal la enfermedad terminal

La ampliación del álbum incluye tres pistas más, dos de las cuales son covers de canciones del cantautor y poeta ruso Bulat Okudzhava, quien Regina cita como una gran influencia de su infancia. «The Prayer of François Villon (Molitva)» cuenta la historia de un hombre que recurre a un sastre para que este le confecciones una nueva jaqueta, esperando con esto mejorar su vida.11 «Call Them Brothers» es una colaboración junto a Jack Dishel.

La portada del álbum consiste en un primer plano de Regina Spektor sobre un fondo blanco. Sobre ella se leé su nombre en tipografía roja, y a la derecha el nombre del álbum en un tamaño menor y en negro, todo el texto con la misma fuente. En una entrevista con Rolling Stone, Regina explicó el por qué del gorro que utiliza en la portada, siendo este el elemento más llamativo del arte de tapa:

Conseguí ese gorro cuando estuve tocando en Japón, lo tuve que rellenar con una camiseta para que no se aplastara pero igual quedó un poco aplastado. Cuando me probé el sombrero se produjo una sensación divertida, y el baterista que estaba tocando conmigo me insinuó que debería llevármelo .

En cuanto a la tipografía, Regina pidió expresamente que no fuera una fuente ya existente o de computadora, sino que fuera dibujada a mano para dejar su rastro humano en el álbum:

No quería que fuera una fuente ya creada, quería que todo fuera hecho a mano. Ni este álbum es análogo ni el mundo en el que vivimos, aunque lo siento bastante análogo. Tiendo a preferir la sensación de que «una persona estuvo allí» antes que a una fuente prefabricada.