Biographie
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Date de naissance
25 Janvier 1897
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Lieu de naissance
Brenham, Washington County, Texas, États-Unis
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Décédé(e) le
18 Septembre 1945 (à 48 ans)
Blind Willie Johnson (1900 à Marlin, Texas - 1949 à Beaumont, Texas) est un guitariste et chanteur de blues.
Selon Charters, qui mit au jour l'essentiel des éléments biographiques le concernant, Willie Johnson serait né en 1900, mais Tom Shaw, bluesman qu'il rencontre à la fin des années 1920, lui donne entre quarante et cinquante ans à cette époque. Fils de George Johnson, il perd sa mère lorsqu'il a trois ou quatre ans et devient aveugle à sept ans car sa belle mère lui a jeté, pour une raison inconnue, du vitriol au visage. Dès l'âge de cinq ans il manifeste sa volonté de devenir prêcheur et son père lui fabrique une guitare avec une boîte de cigares.
Au milieu des années 1920, il joue dans les rues à Hearne, les samedis. En juin 1927, il est à Dallas où il rencontre sa femme, Angeline. Six mois plus tard, il enregistre un première session puis une seconde un an après. Il enregistre en tout 30 morceaux, dont plus de la moitié comportent des duos vocaux avec sa femme. Vers 1928, ils s'installent à Beaumont, Texas, où ils chantent dans les rues et à l'église baptiste. Blind Willie Johnson enregistre ses dernières sessions au tournant des années 1930 à La Nouvelle-Orléans et à Atlanta.
Il se produisait encore dans les années 1940 lorsqu'il meurt à la suite de l'incendie de son logement, après qu'un hôpital local ait refusé de l'admettre en raison de sa cécité. Sa femme Angeline, dans ses entretiens avec Charters, situe cet évènement en 1949, mais il est probable qu'il est survenu au moins deux ans plus tôt.
Souvent d'inspiration religieuse, de type spirituals, ses morceaux les plus remarquables sont joués au bottleneck (à l'aide d'un couteau de poche) grace auquel il parvient à produire un son fluide et expressif resté inégalé, comme par exemple dans Jesus make up my dying bed, I know his blood can make me whole ou Nobody's fault but mine.
Il est aussi l'auteur d'un morceau inclassable, Dark was the Night, Cold was the ground, repris par Ry Cooder. Wim Wenders en a fait le narrateur de son film The Soul of a Man, l'un des sept épisodes de la série The blues produite par Martin Scorsese en 2003.
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