El término IDM tal vez se originó en la creación de una lista de correo llamada "the IDM" en agosto de 1993, originalmente creada para la discusión del sello Rephlex Records. La definición actual del género ha evolucionado al evolucionar los artistas del movimiento. Antes de la adopción del término "intelligent dance music" eran comunes los términos "electronic listening music", "intelligent techno", "listening techno", "art techno" y "experimental techno".

El IDM difiere de otras formas de música electrónica por las secuencias poco convencionales y las técnicas de procesamiento de audio usadas en su producción. Como género, integra y se deriva de varios géneros, incluyendo drum and bass, ambient, house, techno, hip hop, UK garage, e incluso el jazz. Por ejemplo: en la música de B12, Kirk DeGiorgio, Squarepusher, ha tenido fuerte influencia del jazz. Otras influencias incluyen la música concreta y avant-garde, música clásica compositores como Karlheinz Stockhausen y Lannis Xenakis.

El IDM es producido generalmente en ordenadores (usando secuencias avanzadas y software de producción musical), sintetizadores, samplers, y efectos hardware externos, . El limitado número de software que es popular entre los músicos de IDM ha ampliado el uso de ciertos efectos de audio comerciales. Un ejemplo es la distorsión digital, también llamada bit reduction, una técnica en la cual el artista manipula la frecuencia de sampleo y profundidad del bit al tocar el sonido.